La thermographie évalue l’énergie infrarouge émise par le corps, tandis que les méthodes d’imagerie conventionnelles évaluent les structures anatomiques.
Alors que l’IRM, l’échographie et la radiographie fournissent des informations sur la structure des tissus, la thermographie analyse la répartition de la température en mesurant l’énergie infrarouge émise à la surface de la peau. Pour plus d’informations, voir Qu’est-ce que l’imagerie thermique et comment est-elle utilisée dans le sport ?. La thermographie n’est donc pas un système destiné à remplacer les méthodes d’imagerie conventionnelles. Grâce notamment à la possibilité de réaliser des acquisitions répétées, elle constitue plutôt une couche de données différente pouvant compléter ces méthodes dans le suivi périodique et l’évaluation des changements physiologiques, tout en apportant une aide à la décision.
Que mesurent les différentes méthodes d’imagerie ?
Lorsqu’on compare des méthodes d’imagerie médicale, la première question ne devrait pas être « quel appareil est le meilleur ? », mais « que mesure chaque appareil ? ». Chaque système d’imagerie répond en effet à des objectifs différents.
La radiographie repose sur le fait que les rayons X traversent les tissus en quantités différentes. Les structures denses comme les os absorbent davantage les rayons, ce qui rend la radiographie particulièrement utile pour visualiser les fractures, fissures et certaines anomalies articulaires. L’IRM utilise un champ magnétique puissant et des signaux radiofréquence pour représenter avec un haut niveau de détail l’anatomie des muscles, tendons, ligaments, cartilages et autres tissus mous. L’échographie utilise la réflexion d’ondes ultrasonores par les tissus et permet d’évaluer de manière dynamique et en temps réel la structure des muscles, tendons et de certains tissus superficiels.
La thermographie ne visualise pas directement l’anatomie humaine. Voir Qu’est-ce que l’imagerie thermique et comment est-elle utilisée dans le sport ?. Une caméra thermique détecte le rayonnement infrarouge émis par la peau humaine et le convertit en valeurs de température. Elle attribue une température à chaque pixel afin de produire une carte de température. Cette carte fournit des informations sur la réponse physiologique qui se manifeste à la surface de la peau. Il est important de souligner que la thermographie ne montre pas directement une déchirure musculaire profonde, une rupture ligamentaire ou une lésion osseuse. Une asymétrie thermique ne constitue donc pas un diagnostic structurel, mais un résultat physiologique pouvant être utilisé dans l’évaluation de réactions liées aux blessures et aux processus inflammatoires.
Pour que l’imagerie thermique puisse être utilisée dans le sport et l’exercice, l’environnement de prise de vue, la préparation de la personne, la position de la caméra et les régions anatomiques analysées doivent être standardisés. L’approche internationale TISEM souligne elle aussi que les conditions de mesure doivent être contrôlées et répétables pour permettre une comparaison fiable de la température cutanée [1]. Les produits ai4sports, ai4body, ai2neo et ai4animal développés par aivisiontech proposent également à leurs utilisateurs des protocoles d’environnement de prise de vue approprié, fondés sur ces recommandations.
ai4sports transpose directement cette différence propre à l’imagerie thermique dans sa logique d’analyse. Au lieu d’interpréter une image thermique comme s’il s’agissait d’une image anatomique de type IRM, le système évalue les valeurs de température avant et après l’entraînement, les différences entre groupes musculaires symétriques ainsi que l’historique thermique propre à la personne. Le résultat n’est pas présenté comme un diagnostic, mais comme une donnée structurée d’aide à la décision et un indicateur de risque destiné aux entraîneurs, kinésithérapeutes et équipes médicales.
Comparaison entre thermographie, IRM, échographie et radiographie
Lorsqu’une même région anatomique est examinée avec plusieurs méthodes d’imagerie, ce sont en réalité des questions différentes qui sont posées. Pour le genou, par exemple, la radiographie s’intéresse aux os et à l’articulation, l’IRM au ménisque, aux ligaments, au cartilage et aux autres tissus mous, l’échographie aux tendons et structures musculaires superficielles, tandis que la thermographie évalue la répartition des températures élevées et basses à la surface de la peau ainsi que les différences thermiques droite-gauche.
| Caractéristique | Thermographie | IRM | Échographie | Radiographie |
|---|---|---|---|---|
| Que montre-t-elle ? | Température de surface cutanée et répartition thermique | Structure anatomique et tissus mous | Structure des tissus et mouvement | Principalement les os et structures denses |
| Rayonnement ionisant | Aucun | Aucun | Aucun | Oui |
| Utilisation dynamique / en temps réel | Oui, pour la température de surface | Limitée en routine | Oui | Non pour une radiographie standard |
| Adaptée aux mesures répétées fréquentes | Très élevée | Limitée par la durée et le coût | Élevée | Non adaptée en raison de l’exposition aux rayonnements |
| Question centrale | « Existe-t-il un changement thermique de la peau ? » | « Existe-t-il une modification structurelle du tissu ? » | « À quoi ressemble la structure superficielle ? » | « Existe-t-il une anomalie de la structure osseuse ? » |
| Limites | Ne montre pas directement les tissus profonds | Examen plus long, coût et accessibilité | Dépend de l’opérateur et de la fenêtre acoustique | Détails des tissus mous limités |
La littérature fournit également des exemples montrant que ces méthodes peuvent se compléter pour une même question clinique. Dans l’arthrose du genou, une association a été rapportée entre les différences de carte thermique dans la région patellaire et la sévérité radiographique de la maladie. Cela montre que la thermographie et la radiographie peuvent révéler des aspects différents d’un même tableau clinique, même si elles ne mesurent pas la même chose [2]. De même, au niveau du tendon patellaire, les propriétés mécaniques évaluées par élastographie ultrasonore et la température de surface mesurée par thermographie ont été étudiées ensemble au cours de la même évaluation, avec une convergence positive observée [3].
La bonne approche consiste donc moins à demander « thermographie ou IRM ? » qu’à se demander « de quelle information biologique avons-nous besoin pour évaluer cette personne ? ». Lorsqu’une lésion structurelle est suspectée, l’IRM, l’échographie ou la radiographie peuvent être nécessaires ; la thermographie peut fournir une couche supplémentaire pour suivre la réaction physiologique et les changements liés à la charge.
Découvrez comment les images thermiques sont obtenues dans l’article Qu’est-ce que l’imagerie thermique et comment est-elle utilisée dans le sport ?.
Quels sont les avantages de la thermographie ?
L’avantage le plus évident de la thermographie est qu’elle offre une mesure sans contact et sans rayonnement ionisant (non invasive). L’appareil n’envoie aucune énergie radiative vers la personne ; il mesure l’énergie infrarouge naturellement émise par la surface de la peau. Ainsi, lorsqu’un protocole approprié est utilisé, la même personne peut être imagée de façon répétée.
Cette caractéristique est particulièrement importante pour le suivi des sportifs au cours d’une saison, le retour au jeu et les processus de rééducation. Une évaluation IRM ou échographique unique montre l’état structurel à un moment donné, alors qu’une analyse thermique peut être répétée à différents jours ou avant et après l’entraînement afin de suivre la direction des changements de température. Le fait que l’asymétrie thermique de la région du genou puisse évoluer au cours de la rééducation du LCA chez des footballeurs professionnels et semi-professionnels soutient l’utilisation de mesures thermographiques sériées pendant la rééducation [4].
Dans ai4sports, plus de 40 groupes musculaires sont automatiquement segmentés à partir de l’image thermique, permettant de passer de l’image à une analyse structurée en moins de 15 secondes. À ce jour, plus de 2 millions d’analyses thermiques de groupes musculaires ont été traitées sur le système. Cette échelle illustre concrètement l’usage de la thermographie non pas comme une image clinique isolée, mais comme une donnée de suivi répétée et multirégionale.
La même approche est portée au bord du terrain avec ai4sportsGO. Les images peuvent être acquises avec une caméra thermique mobile reliée au téléphone via USB Type-C ; les résultats régionaux et les scores peuvent ensuite être consultés sur l’appareil mobile dans l’application ai4sportsGO. L’analyse thermique ne reste ainsi pas limitée à un espace d’imagerie fixe et peut, lorsque les conditions de prise de vue standardisées sont respectées, être utilisée sur le terrain ou dans des centres de performance.
Quelles sont les limites de la thermographie ?
Pour une utilisation correcte, il est aussi important de savoir ce que la thermographie ne peut pas faire que de connaître ses capacités. Sa principale limite est qu’une caméra thermique ne visualise pas directement les tissus profonds. La valeur mesurée correspond à la température de surface cutanée. Il n’est donc pas possible de diagnostiquer structurellement le degré d’une déchirure musculaire, une lésion méniscale, une rupture ligamentaire ou une lésion osseuse à partir d’une image thermique.
La thermographie doit être positionnée comme un outil d’évaluation du risque et d’aide à la décision, et non comme un outil diagnostique.
Autre point important : la température cutanée n’est pas influencée uniquement par une blessure. La température et l’humidité de la pièce, les flux d’air, la lumière solaire, l’exercice, la transpiration, les vêtements, l’utilisation de crème, une douche récente ou une acclimatation insuffisante à l’environnement peuvent modifier la mesure. Un examen thermographique n’est donc pas une simple photographie prise de manière aléatoire ; il nécessite un protocole standardisé [1].
Une asymétrie thermique ne signifie pas non plus automatiquement pathologie. Même si des études prospectives et de suivi chez les sportifs ont montré des associations utiles entre asymétries de température et blessures ou processus de rééducation, la thermographie seule ne permet ni d’identifier précisément le tissu lésé ni de déterminer le degré anatomique de la lésion [4],[5]. Les asymétries thermiques doivent être considérées comme des indicateurs de risque, tandis que la cause sous-jacente et le processus diagnostique clinique doivent être évalués avec les méthodes d’imagerie de référence.
L’approche fondamentale des produits aivisiontech est donc claire : l’analyse thermique apporte une aide à la décision et ne remplace pas un diagnostic médical professionnel. La signification clinique d’un résultat doit être évaluée par un professionnel de santé en tenant compte des symptômes, de l’examen physique, de l’historique du sportif, des données de performance et, si nécessaire, de l’IRM, de l’échographie ou de la radiographie.
Comment se déroule un examen thermographique ?
La première étape de la fiabilité d’un examen thermographique commence avant même la prise de vue. La personne doit être protégée des changements brusques de température et disposer d’un temps suffisant pour s’adapter à l’environnement. La température et l’humidité de la pièce doivent être aussi stables que possible et la lumière solaire directe ou les courants d’air importants doivent être évités. Les recommandations TISEM utilisées dans le domaine du sport et de l’exercice insistent notamment sur la standardisation de la préparation du participant, des conditions environnementales, des réglages de la caméra, de la collecte des images et de l’analyse des données [1].
Pendant l’acquisition, la distance entre la caméra et la personne, l’angle de prise de vue et la position du corps doivent rester aussi constants que possible entre les mesures. Une valeur d’émissivité adaptée à la peau humaine (0,98) doit être utilisée, et les régions anatomiques comparées doivent être imagées dans la même position. Lorsque des différences de température droite-gauche sont évaluées, l’acquisition des deux côtés dans le même cadre ou selon le même protocole standardisé améliore la comparabilité.
Lors de l’évaluation, il n’est pas correct d’interpréter uniquement les couleurs visibles dans l’image. Une même couleur peut représenter des températures différentes selon les échelles min-max utilisées. L’interprétation doit donc s’appuyer sur la température moyenne numérique de la région, les valeurs maximales/minimales, les différences bilatérales et les changements par rapport aux mesures antérieures.
Dans le flux ai4sportsGO, le processus commence par l’acquisition d’une image thermique avec une caméra mobile reliée au téléphone. Une fois l’image acquise, les analyses régionales et les scores peuvent être consultés sur l’appareil mobile. Cela accélère le passage de la mesure au rapport pour une utilisation sur le terrain, tout en conservant un protocole standardisé. L’application mobile est également synchronisée avec ai4sportsHUB, ce qui permet de consulter sur le web les analyses réalisées dans ai4sportsGO.
Comment ces méthodes sont-elles utilisées ensemble en médecine du sport ?
En médecine du sport, l’approche la plus robuste consiste à considérer les méthodes d’imagerie non comme des concurrentes, mais comme des outils répondant à des questions différentes. Par exemple, pendant une période d’entraînement intense, la thermographie peut être utilisée pour effectuer un dépistage rapide et large d’un effectif. Si une modification thermique inhabituelle est observée entre des groupes musculaires droite-gauche, ou si une déviation marquée par rapport à la ligne de base individuelle apparaît, l’équipe médicale peut évaluer le sportif à l’aide de l’anamnèse et de l’examen physique. En cas de suspicion de problème structurel, l’évaluation peut être poursuivie par échographie, IRM ou, si nécessaire, radiographie.
Cette complémentarité est également soutenue par la littérature. Dans une étude sur le tendon patellaire, les propriétés mécaniques mesurées par élastographie ultrasonore et la température mesurée par thermographie ont été traitées comme des variables biologiques différentes au sein du même protocole [3]. Dans l’arthrose du genou, la relation entre les mesures thermiques et les résultats radiographiques a été étudiée, montrant que la température de surface et l’imagerie structurelle peuvent fournir des informations différentes mais susceptibles d’être mises en relation [2].
ai4sportsHUB constitue la couche qui facilite le partage de l’information au sein de l’équipe. Vue d’ensemble de l’effectif, carte corporelle du risque et scores périodiques tels que PMCS, PMSS et PMTS peuvent être suivis dans une même structure par les entraîneurs, kinésithérapeutes et professionnels de santé. ai4sportsGPT peut générer une aide à la décision à partir de l’historique des analyses et des résultats actuels du sportif. Quelle que soit la méthode d’imagerie, la décision clinique et le diagnostic restent toutefois du ressort des professionnels de santé.
Ainsi, la place la plus appropriée de la thermographie en médecine du sport n’est pas d’être la première et unique méthode diagnostique, mais de compléter le parcours clinique existant grâce à un dépistage rapide, un suivi périodique et une observation structurée des changements physiologiques.
Foire aux questions (FAQ)
La thermographie remplace-t-elle l’IRM ?
Non. L’IRM et la thermographie mesurent des informations biologiques différentes. L’IRM montre en détail la structure anatomique des muscles, tendons, ligaments, cartilages et autres tissus mous, tandis que la thermographie mesure la répartition de la température à la surface de la peau. Une asymétrie thermique n’est pas l’équivalent direct d’une lésion structurelle pouvant être observée en IRM. La thermographie peut être utilisée comme outil complémentaire pour soutenir une orientation vers l’IRM lorsqu’elle est nécessaire ou pour suivre les changements physiologiques pendant la rééducation.
Quels sont les avantages de la thermographie ?
Elle est sans contact, n’utilise pas de rayonnement ionisant, peut être réalisée rapidement et répétée fréquemment chez une même personne. Ces caractéristiques la rendent particulièrement adaptée à la comparaison des températures droite-gauche, au suivi avant/après entraînement et à l’observation de l’évolution thermique au cours d’une rééducation.
Comment réalise-t-on un examen thermographique ?
La personne doit d’abord être préparée dans un environnement contrôlé et disposer d’un temps d’adaptation à la température ambiante. Les paramètres tels que la distance caméra-personne, l’angle, la position et l’émissivité sont ensuite standardisés avant l’acquisition de l’image. L’évaluation ne doit pas reposer uniquement sur la carte de couleurs, mais sur les valeurs numériques de température, les différences droite-gauche et, si possible, la comparaison avec les mesures antérieures de la personne [1].
Dans quels hôpitaux trouve-t-on la thermographie ?
La thermographie n’est pas présente de façon aussi standardisée que l’IRM ou la radiographie dans tous les établissements de santé. Son usage et la disponibilité des appareils varient selon les établissements ; elle peut être utilisée en médecine du sport, en médecine physique et réadaptation, pour certaines évaluations vasculaires ou dans des unités de recherche. Pour un hôpital donné, l’information la plus fiable doit être demandée directement au service d’imagerie ou à l’unité clinique concernée.
Dans quelles situations la médecine du sport intervient-elle ?
La médecine du sport peut intervenir dans l’évaluation des blessures aiguës, des douleurs récurrentes et problèmes de surutilisation, des processus de retour au sport, de la gestion de la charge d’entraînement et des problèmes de santé liés à la performance. La thermographie peut être l’un des outils d’évaluation utilisés par l’équipe de santé et, selon les besoins, être interprétée avec l’examen physique, les analyses biologiques et les autres méthodes d’imagerie.
Quelle est la fiabilité des résultats de thermographie ?
La fiabilité des mesures thermographiques dépend de la caméra utilisée, du protocole de prise de vue, des conditions environnementales et de la méthode d’analyse. Dans des conditions standardisées, la température cutanée et les différences bilatérales peuvent être mesurées de manière reproductible ; toutefois, la signification clinique d’un résultat thermique ne doit pas être déduite de l’image seule [1]. Une mesure de température fiable et un diagnostic médical fiable ne sont donc pas la même chose.
Observer le même corps à travers des fenêtres différentes
L’IRM, l’échographie, la radiographie et la thermographie ne sont pas des méthodes donnant des réponses différentes à la même question ; chacune rend visible une caractéristique différente du corps. Les méthodes d’imagerie conventionnelles montrent les changements anatomiques et structurels, tandis que la thermographie suit la répartition physiologique de la température à la surface de la peau. La valeur de la thermographie ne réside donc pas dans le remplacement des autres méthodes, mais dans l’ajout d’une couche de données qu’elles ne fournissent pas grâce à des mesures rapides et répétables. La bonne question n’est pas de savoir quelle méthode d’imagerie est la meilleure, mais quelle information est nécessaire à quelle étape.
Références
- Moreira, D. G., Costello, J. T., Brito, C. J., Adamczyk, J. G., Ammer, K., Bach, A. J. E., et al. (2017). Thermographic imaging in sports and exercise medicine: A Delphi study and consensus statement on the measurement of human skin temperature. Journal of Thermal Biology, 69, 155–162. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29037377/
- Denoble, A. E., Hall, N., Pieper, C. F., & Kraus, V. B. (2010). Patellar skin surface temperature by thermography reflects knee osteoarthritis severity. Clinical Medicine Insights: Arthritis and Musculoskeletal Disorders, 3, 69–75. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21151853/
- Cuevas-Cervera, M., et al. (2023). Patellar Tendon Elasticity and Temperature Following after a Single Session of Dry Needling in Individuals with Patellar Tendinopathy: A Randomized Controlled Trial. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37761343/
- Bayrak, A., Ergene, M. C., & Ceylan, M. (2023). Monitoring the reactions of athletes with history of rectus femoris proximal tear healed with different methods to training load with thermography. Turkish Journal of Sport and Exercise, 25(2), 231–239. https://dergipark.org.tr/en/pub/tsed/article/1292549
- Bayrak, A., Ergene, M. C., & Ceylan, M. (2024). Thermography method under the influence of exercise in the detection of muscle injuries: Sartorius muscle case report. Journal of Bodywork and Movement Therapies, 39, 109–115. https://doi.org/10.1016/j.jbmt.2024.02.029
